Поликарпов По-2

 (также У-2 до 1944 года, так как изначально он был учебным, «тренировочным» самолётом для обучения полётам) был всепогодным многоцелевым советским бипланом по прозвищу Кукурузник (рус.: Кукурузник,  кодовое название НАТО «Мул»). Надежная и простая конструкция По-2 сделала его идеальным учебно-тренировочным самолётом, а также недорогим штурмовым самолётом, разведовательным самолётом, самолётом для психологической войны и самолётом связи во время войны. Он оказался одним из самых универсальных легких боевых самолетов, построенных в Советском Союзе. По состоянию на 1978 год он оставался в производстве дольше, чем любой другой самолет советской эпохи. Он является единственным бипланом, сбившим реактивный самолёт.

Производственные показатели бомбардировщиков и тренажеров "Поликарпов У-2" и "По-2", вместе взятых, составляют от 20 000 до 30 000, производство которых закончилось еще в 1952 году. Точные цифры получить трудно, поскольку считается, что небольшие ремонтные мастерские и аэроклуба производили их малыми темпами до 1959 года.

Самолёт был разработан Николаем Поликарповым для замены учебно-тренировочного самолёта У-1 (копия британского Avro 504), который в СССР был известен как «Аврора». 

Прототип У-2, оснащенный пятицилиндровым радиальным двигателем Швецова M-11 воздушного охлаждения мощностью 74 кВт (99 л.с.), впервые поднялся в воздух 7 января 1928 года, пилотируемый М.М. Громовым. Самолеты из подготовительной серии были испытаны в конце 1928 года, а серийное производство началось в 1929 году на заводе № 23 в Ленинграде. Его название было изменено на По-2 в 1944 году, после смерти Поликарпова,  в соответствии с новой на тот момент советской системой наименований, в которой обычно использовались первые две буквы фамилии конструктора или конструкторского бюро, созданного советским правительством. Производство в Советском Союзе завершилось в 1953 году, но лицензионные CSS-13 продолжали выпускаться в Польше до 1959 года.

Самолет По-2 в музее Дрездена, Германия

Повреждённый и брошенный По-2 совершил вынужденную посадку на Украине и впоследствии был захвачен немецкими войсками в 1941 году.

С самого начала U-2 стал основным советским гражданским и военным учебно-тренировочным самолётом, серийно производившимся на заводе «Красный лётчик» под Москвой. Он также использовался в качестве транспортного и военного самолёта связи благодаря своим возможностям короткого взлёта и посадки. Кроме того, с самого начала он производился в сельскохозяйственном варианте, за что получил прозвище «Кукурузник». Несмотря на то, что современные самолёты полностью превосходили его, «Кукурузник» широко использовался на Восточном фронте во время Второй мировой войны, в основном в качестве связного, санитарного и транспортного самолёта. Он был особенно полезен для снабжения советских партизан в тылу немецких войск. Производство По-2 в СССР прекратилось в 1949 году, но до 1959 года некоторое количество самолётов собиралось в ремонтных мастерских Аэрофлота.

Первые испытания по вооружению самолёта бомбами состоялись в 1941 году.

Во время обороны Одессы в сентябре 1941 года У-2 использовался как разведывательный самолет и как легкий бомбардировщик малой дальности. Бомбы, сброшенные с гражданского самолета, пилотируемого Петром Бевзом, первыми упали на позиции артиллерии противника. С 1942 года он был адаптирован как легкий ночной штурмовик.

Николай Поликарпов поддержал проект, и под его руководством была создана U-2VS (военная серия — Military series). Это был лёгкий ночной бомбардировщик, оснащённый бомбодержателями под нижним крылом для перевозки 50- или 100-килограммовых (110- или 220-фунтовых) бомб общим весом до 350 кг (771 фунт) и вооружённый пулемётами ШКАС или ДА в кабине наблюдателя.

U-2 стал известен как самолёт, использовавшийся 588-м ночным бомбардировочным полком, состоявшим из женщин-пилотов и наземного персонала. Подразделение прославилось дерзкими ночными рейдами на малой высоте по немецким тыловым позициям. Пилоты-ветераны Екатерина Рябова и Надежда Попова однажды за одну ночь совершили восемнадцать вылетов. Женщины-пилоты заметили, что противник ещё больше деморализовался из-за того, что их противницами были женщины. Таким образом, лётчицы получили прозвище «ночные ведьмы» (нем. Nachthexen, рус. Ночные ведьмы). Подразделение получило множество званий Героя Советского Союза и десятки орденов Красного Знамени. К концу войны большинство выживших лётчиц совершили почти 1000 боевых вылетов и приняли участие в битве за Берлин.

Раненого солдата грузят в U-2 для эвакуации в тыловой госпиталь, 1941 год

Материальный ущерб от этих миссий можно считать незначительным, но психологическое воздействие на немецкие войска было заметным. Обычно они нападали неожиданно посреди ночи, лишая немецкие войска сна и заставляя их быть начеку, что усиливало и без того высокий уровень стресса на Восточном фронте. Обычная тактика заключалась в том, чтобы лететь всего в нескольких метрах над землёй, набирать высоту для последнего захода на цель, сбрасывать обороты двигателя и совершать планирующий бомбовый заход, оставляя войскам, на которые нацеливались, лишь зловещий свист ветра в тросах, удерживающих крылья, в качестве предупреждения о надвигающейся атаке. Истребителям Люфтваффе было чрезвычайно трудно сбить Кукурузник из-за двух основных факторов: пилоты летели на уровне верхушек деревьев, где их было трудно заметить или вступить в бой, и скорость сваливания обоих Messerschmitt Bf 109 и Focke-Wulf Fw 190 была аналогична максимальной скорости U-2, что затрудняло истребителям удерживать По-2 в зоне поражения в течение достаточного периода времени. Успех советских ночных истребительных подразделений вдохновил Люфтваффе на создание аналогичных Störkampfstaffel «эскадрильи для нанесения беспокоящих ударов» на Восточном фронте использовали собственные устаревшие бипланы с открытой кабиной 1930-х годов (чаще всего бипланы Gotha Go 145 и Arado Ar 66) и монопланы с подкрыльевыми гондолами, которые в конечном итоге были объединены в более крупные Nachtschlachtgruppe (группы для ночных атак) по несколько эскадрилий в каждой.

Польские военно-воздушные силы использовали эти медленные и манёвренные самолёты для воздушной разведки и боевых действий против отрядов УПА в горной местности Беащды. Пилоты и штурманы отправлялись на поиски скоплений сил УПА и при необходимости вступали с ними в бой с помощью пулемётов и гранат. Несколько раз УПА удавалось сбить несколько самолётов По-2, но они никогда не захватывали их и не использовали.

5-цилиндровый двигатель U-2 имел необычную конструкцию выхлопного коллектора, из-за которой двигатель издавал характерный дребезжащий или хлопающий звук, по которому самолёт можно было легко опознать даже ночью. Немецкий солдат Клаус Нойбер в своём военном дневнике перечислил шесть разных немецких прозвищ самолёта, самыми распространёнными из которых были Nähmaschine (швейная машинка) или Kaffeemühle (кофемолка) из-за характерного звука двигателя. Нойбер добавил, что некоторые немецкие солдаты насмешливо называли его «Вороной с взлётно-посадочной полосы» или «Туманной вороной». Он также упомянул прозвища «Железный Густав» из-за брони на брюхе, которая защищала самолёт от огня с земли, и «Дежурный сержант», потому что самолёт почти всегда появлялся ночью в одно и то же время. Конструкция самолета из ткани и дерева делала его чрезвычайно уязвимым к возгоранию при попадании трассирующих пуль, в результате чего он получил русское прозвище Керосинка, или керосиновый фонарь.Финские войска назвали это Хермозаха (Нервная пила)

Северокорейские войска использовали Po-2 в аналогичной роли во время Корейской войны. Значительное количество Po-2 было задействовано Корейскими народными военно-воздушными силами, которые наносили серьёзный ущерб во время ночных налётов на базы Организации Объединённых Наций. Во время одной из таких атак одиночный Po-2 атаковал авиабазу Пхеньян. Сосредоточившись на стоянке 8-й истребительно-бомбардировочной группы, «По-2» сбросил серию осколочных бомб прямо на стоянку «Мустангов» P-51. Одиннадцать «Мустангов» были повреждены, три из них настолько сильно, что были уничтожены, когда Пхеньян был оставлен несколько дней спустя.

17 июня 1951 года в 01:30 авиабаза Сувон была атакована двумя самолётами По-2. Каждый биплан сбросил по паре осколочных бомб. Одна бомба попала в автопарк 802-го инженерного авиационного батальона, повредив некоторое оборудование. Две бомбы разорвались на взлётно-посадочной полосе 335-й эскадрильи истребителей-перехватчиков. Один F-86A Sabre (FU-334 / 49-1334) получил удар в крыло и начал гореть. Пожар распространился, уничтожив самолет. Оперативные действия персонала, который отвел самолеты от горящего "Сейбра", предотвратили дальнейшие потери. В ходе короткой атаки были повреждены еще восемь "Сейбров", четыре серьезно. Среди раненых был один пилот F-86. Впоследствии северокорейцы приписали эту разрушительную атаку лейтенанту Ла Ун Янг.

Силы ООН назвали ночное появление Po-2 «Бэйдчек Чарли» и с большим трудом сбивали его, несмотря на то, что в 1950-х годах ночные истребители были оснащены радарами. Деревянно-тканевый корпус Po-2 имел небольшое радиолокационное сечение, из-за чего пилоту истребителя противника было трудно обнаружить цель. Ветеран Корейской войны Лео Фурнье в своих мемуарах так отзывался о «Бэйдчек Чарли»: «... никто не мог его достать. Он просто летел слишком низко и слишком медленно». 16 июня 1953 года AD-4 USMC из VMC-1 под командованием майора Джорджа Х. Линнемайера и старшего уорент-офицера Вернона С. Крамера сбил По-2, что стало единственной задокументированной воздушной победой «Скайрейдера» во время войны. Po-2 также является единственным бипланом, которому приписывают уничтожение реактивного самолёта, поскольку один Lockheed F-94 Starfire был потерян во время снижения до 161 км/ч (100 миль/ч) — ниже скорости сваливания — во время перехвата, чтобы вступить в бой с низколетящим Po-2.